泰雅族的名稱係由其自稱taiyal 或ataiyal 而來；昔時因其居住於臺灣北部山地，故稱之為北蕃；又因其臉部常有刺紋，故稱之為黥面番或王字頭蕃。現稱此族人外文用Atayal，中文則用「泰雅」兩字。泰雅族為臺灣土著族中分佈地域最廣的一族，其居住地幾佔全臺灣山地之三分之一；大致自臺中、埔里、花蓮三地連成一線以北山區，均為泰雅族之分佈地，計包括濁水、北港、大甲、大安、後壠、大嵙崁、大南澳、大濁水（現稱和平），達奇里（現稱立霧溪）、木瓜等河之本流及支流域；其原居地大致在300公尺至2,000公尺之間。全族人數約四萬五千餘人，約佔臺灣土著族總人數之四分之一。

　　泰雅族人因為分佈地域遼闊，各地不免有語音及風俗習慣上之差別，這些差別有的甚為顯明，例居於達奇里和木瓜等流域的人即與西部或東北部各流域的人有很大的不同，因此學者又常把泰雅人分為若干群。例如日本語言學者淺井惠倫氏在他的一篇有關雅美族論文中，曾提出他對臺灣土著族分類的意見，其中他把泰雅族與賽夏族同歸於北群，並分泰雅族為二部份及若干方言群如下#：

其後另一日本學者鹿野忠雄氏又作如下之分類#

最近衛惠林教授，又對泰雅族作分類如下#：

衛先生的分類綜合了語言，風俗習慣及起源傳說各因素在內，成為一個簡明而合適的分類；如以衛先生之分類為基礎，再比照移川子之藏等的資料#，又可細分各群以下為若干亞群，則更易於說明泰雅族人在廣大的地域內遷移雜居的情形。茲將泰雅族各群與亞群關係列表於下：

1. 泰雅亞族
   
   1. Seqoleq群：此群人稱「人」為seqoleq，其起源傳說均以pinsəbəkan 為發源地，或稱為kəna-xaqul，包括下列三亞群：
      
      1. Məkanaji 亞群
      2. Məlepa 亞群
      3. Məlikoan 亞群
   2. Tseole群：此群人稱「人」為tsəʔoləʔ，其起源傳說多以大霸尖山石為發源地，有下列四亞群：
      
      1. Məbəala 亞群
      2. Məpənox 亞群
      3. Mənebo 亞群
      4. Mərerax 亞群
2. 賽德克亞族 　此族人稱人為sədeq，起源傳說以白石山為發源地，在中央山脈以西者為西sedeq群，以東者為東sedeq群。
   1. 西sedeq群：包括霧社番、Tauda、Toroko等。
   2. 東sedeq群：包括太魯閣（Təroko）、Tausa、木瓜等。